Осваивали Северо-Восточный проход русские издавна — уже в начале XVII века они огибали Таймыр! О «восточно-северном» мореплавании в Индию и Америку мечтал Ломоносов, а на полтораста лет позже — Менделеев. В 1878—1879 годах по всему проходу с запада на восток прошла «Вега» Норденшельда, а в 1914—1915 годах во встречном направлении — русские корабли «Таймыр» и «Вайгач» Бориса Вилькицкого. В 1932 году по нему впервые за одну навигацию прошел ледокол «Сибиряков». За немногие годы путь, проложенный одиночками мореходами, удалось превратить в нормально действующую транспортную магистраль, которая обслуживает гавани Арктики и помогает проникать к территориям вдоль сибирских рек.
На берегах морей выросли оборудованные порты, цепочку которых на западе возглавили Мурманск с Полярным, на севере Сибири — Диксон и Тикси, а на востоке — Певек.