Император Александр III (1881 — 1894) после убийства террористами его отца решил вернуть страну в русло уваровской формулы: «православие — самодержавие — народность». Был проведен целый ряд контрреформ, значительно урезавших завоевания 60—70-х годов. В правительство пришли идейные противники либерализма. В 1882 году во главе Министерства внутренних дел встал граф Д. Толстой, занявший одновременно пост шефа жандармов. Толстой начал проводить программу провозглашенную К. Победоносцевым. Но годы правления Александра III ознаменовались и небывалым ростом промышленности.

Образованием Александра III занимался Константин Победоносцев, ставший обер-прокурором Синода и главным идеологом консерватизма. Александр называл себя «исправным полковым командиром». Он относился к людям как к подчиненным солдатам. Однако был глубоко религиозен и отличался уравновешенным характером. При росте 193 см обладал огромной силой, хотя неумеренное употребление спиртного подточило его здоровье.

Вступая на престол, Александр III заявил: «Я принимаю венец с решимостью. Буду пытаться следовать отцу моему и закончить дело, начатое им». Однако «закончить дело» монарх не спешил. Первые два месяца он выжидал и присматривался. Он пытался уловить глубинные токи русской жизни.

Решающую роль сыграла обстановка, вызванная террористической деятельностью народовольцев и убийством Александра II. В итоге царь занял сторону консерваторов. Лорис-Меликов подал в отставку. Манифестом от 29 апреля 1881 была заявлена вера государя «в силу и истину самодержавной власти».

Общество активно обсуждало все, что ему становилось известно о новом государе. При Александре III поначалу были две политические группы: «либеральная» во главе с графом Лорис-Меликовым и «охранительная», возглавляемая другом царя Победоносцевым. Но не личные симпатии определили окончательный выбор.