18 марта 1584 года колокола возвестили о кончине царя Ивана Васильевича. К социально-политическому кризису присоединился династический. Наследник престола, старший сын царя Иван был убит отцом в припадке гнева в 1581 году. На престол вступил средний сын, 27-летний Федор Иоаннович (1584—1598), мягкий по натуре и не способный, по мнению окружающих, к управлению государством. Младшему сыну Грозного Дмитрию было всего два года. Незадолго до своей смерти царь назначил ему в удел город Углич. Иван Грозный уже давно чувствовал приближение кончины и сделал все распоряжения. Поэтому Федор Иоаннович спокойно «воцарися и седе на превысочайший престол».

Иван Грозный сознавал, что Федору, который больше походил на смиренного инока, чем на царя, трудно будет справиться со сложными государственными заботами.Отец постарался окружить сына верными и опытными людьми. Управление государством сосредоточилось в руках пяти бояр, составивших совет при царе.

Самым влиятельным в совете при царе Иване Грозном был боярин Никита Романович Захарьин-Юрьев, дядя Федора Иоанновича. Он прославился как ходатай перед царем за опальных. Но после его смерти разгорелась борьба за влияние на царя. В этой борьбе победил шурин государя боярин Борис Годунов. Он устранял опасных соперников, среди них князей Мстиславских и Шуйских, отправленных в ссылку. В руках Годунова сосредоточивалось все больше власти.

Годунов, который получил титулы «правителя», «дворцового воеводы» и «наместника царств Казанского и Астраханского», фактически правил государством. Он был умным и дальновидным политиком и делал все, чтобы успокоить государство после тех потрясений, которые оно испытало при Иване Грозном.