Эпоха Николая II (1894—1917) стала судьбоносной для России: небывалый расцвет и унизительное поражение в войне с Японией, серебряный век русской культуры и революция 1905 года, Столыпинская реформа и дарование гражданских свобод, создание Государственной думы и политических партий, Первая мировая война и буржуазная революция. Политику императора выразил П. Столыпин в Госдуме: «Вам нужны великие потрясения, а нам — великая Россия».

Николай был старшим сыном Александра III, который говорил, что не собирается делать из своих отпрысков «оранжерейных цветов». Наследник получил прекрасное образование, в совершенстве владел английским, французским и немецким языками, разбирался в музыке и театре. Но это не мешало ему больше всего любить военную службу.
Александр III думал передать трон сыну Михаилу. Об этом есть свидетельства близких самодержцу. Однако 20 октября 1894 года, за два часа до кончины, Александр позвал Николая к себе, веля подписать манифест о восшествии на престол.

В 1892 году Александр III обсуждал с Витте, кого поставить во главе строительства Транссиба. Витте предложил 24-летнего Николая. Император воскликнул: «Да ведь он совсем мальчик, у него совсем детские суждения!..» Сомнения одолевали царя, когда он думал о будущем престола. За воспитанностью и привлекательностью сына он замечал его слабоволие, болезненное самолюбие, а также странное упрямство.