В XVIII веке Петр I привез из Голландии в Зимний дворец кота, которого нарекли Василием. Именно от него идет история эрмитажных котов. Впоследствии животных, которые лучше всего умели ловить мышей, было велено присылать к царскому двору.
Сегодня коты и кошки – верные труженики музея. Единовременно здесь проживает до 50 особей. Их невозможно увидеть в самих залах, так как хвостатые стражи обитают в сети подвалов под Эрмитажем. Подсобные помещения обустроены специально для котов и кошек: между комнатами имеются специальные лазы, а вентиляционные отверстия прикрыты решетками. Можно увидеть место обитания хвостатых в День эрмитажного кота, весной, когда подвалы и чердаки открыты для посетителей.
Чтобы животные не размножались бесконтрольно, их обязательно стерилизуют. Каждый пушистый работник имеет пакет документов: ветеринарную карточку и паспорт.
Хотя животные стерилизованы, поголовье стражей Эрмитажа все же иногда увеличивается. В основном, за счет подкидышей. Лишних котов раздают в добрые руки, причем отбор довольно строгий: предпочтение - семейным парам, со своей квартирой, не коммуналкой. Быть владельцем эрмитажного кота почетно: вместе с животным дается право бесплатного посещения музея.
У котов есть свои «покровители»: по легенде, за ними ухаживают сказочные эрмиты и эрмитрессы. Поэтому работники музея называют кошачьих «эрмиками».
Есть у котов и спонсоры. Траты на котов не оплачиваются музеем и производятся на пожертвования, по отдельной статье расходов.