За 40 лет правления Александра II и III Россия прошла путь, который в Европе занял века. Бурное развитие промышленности наложило свой отпечаток на российский капитализм. Экономика осталась многоукладной: сохранялись мануфактура и кустарное производство. Петербург, Москва, Прибалтика, Польша являлись высокоразвитыми районами, Сибирь и Средняя Азия продолжали жить по законам феодализма. Свыше половины всех рабочих было занято на текстильных фабриках. Подобное положение требовало вмешательства государства.

К концу XIX века текстильными предприятиями в Петербурге владели 69 мещан, 35 купцов, 35 крестьян и 2 дворянина, а металлообрабатывающими заводами — 257 мещан, 192 крестьянина, 45 купцов и 18 дворян. Очевидно, что, несмотря на поддержку, оказываемую со стороны правительства дворянам, основное ядро буржуазии составляли не они, а так называемые «новые» купцы — выходцы из низших сословий. На плаву оставались те дворяне, которые могли приноровиться к новым условиям и поставить свое хозяйство на капиталистический лад. При этом бывший крепостной мог стать несметным богатеем, его вчерашний владелец-помещик — биржевым воротилой.

Эпоха экономического подъема была связана с именем Сергея Юльевича Витте, самой яркой личностью в окружении Александра III. Будущий реформатор получил домашнее воспитание — в 1870 году он окончил физмат Новороссийского университета. В управлении Одесской железной дороги Сергей Витте прошел путь от кассира до управляющего. В мае 1889 года Витте занял пост директора департамента железных дорог. А в 1892 он уже стал возглавлять министерство финансов России.
Сделать удалось много. В 1895-1897 годах Витте сумел провести денежную реформу. Был введен «золотой стандарт», то есть свободный обмен рубля на золото, в результате чего уже до Первой мировой войны русские рубли превратились в твердую международную валюту.

Промышленность нуждалась в инвестициях. Франция и Бельгия финансировали российскую металлургию, угольную, железнодорожную и машиностроительную промышленность, Англия — нефтяную, а Германия — машиностроение, электротехнику и химию. Торгово-промышленную Россию составляли кроме «своих» еще и «русские немцы».

Промышленный подъем продолжался и при Николае II. 1890-е годы были крайне благоприятны для всей российской экономики. В 1901—1903 годах наметился некоторый спад, в результате которого закрылись около 4000 предприятий. Однако постепенно страна начала выходить из кризиса, пока этому не стала мешать Русско-японская война. России она стоила 400 тысяч человеческих жизней и колоссальных финансовых потерь. Вслед за войной последовала первая русская революция 1905— 1907 годов. Несмотря на это, к 1909 году Россия преодолела экономический кризис. К 1913 году Россия вошла в пятерку ведущих промышленных держав мира. По темпам роста производства ей не было равных.

К 1910-м годам стал появляться новый тип монополий — тресты. Дальнейшая монополизация производства вела к созданию финансово-промышленных групп, объединенных банковским капиталом. Так, в группу Русско-Азиатского банка входили Путиловский завод, Бакинский нефтяной концерн, табачный, ниточный и другие тресты. Экономисты отмечали, что по степени монополизации Россия не отставала в то время от ведущих стран мира. Как воздух теперь необходима была стране внутренняя стабильность и единство.

В начале XX века шла монополизация производства. Предприятия сливались в крупные группы. Паровозостроительные заводы объединились в «Продпаровоз». В металлургической области образовались синдикаты «Продамет» и «Трубопродажа». Возникли синдикаты в добывающей промышленности — «Продуголь» и «Нобельмазут».