Первым в истории России женским привилегированным среднеобразовательным учебным заведением стало Императорское воспитательное общество, или Смольный институт. Он был открыт 5 мая 1764 года по указанию Екатерины II и находился в полном ее ведении. Первой из них стала княгиня Наталья Долгорукая, а всего за 153 года существования института их сменилось девять. В него принимались девочки только благородного происхождения, и находились там с 6 до 18 лет. Они проходили полный курс гуманитарных и естественных наук, обучались игре на музыкальных инструментах, вышивке, кулинарному искусству. Воспитывались девицы в строгости: спали на жестких кроватях, по утрам после гимнастики обливались холодной водой.
Вплоть до ноября 1917 года, когда это учебное заведение прекратило свое существование, оно располагалось в стенах Смольного института, построенного Джакомо Кваренги в 1808 году.