Вступив на престол 4 марта 1855 года, Александр II издал манифест, который гласил: « пред лицемъ невидимо соприсутствующаго НАМ Бога, пріемлемъ священный обѣтъ имѣть всегда единою цѣлію благоденствіе Отечества НАШЕГО. Да руководимые, покровительствуемые призвавшимъ НАС к сему великому служенію Провидѣніемъ, утвердим Россію на высшей ступени могущества и славы, да исполняются чрезъ НАС постоянныя желанія и виды Августѣйших НАШИХ предшественниковъ...
За 40 лет правления Александра II Россия прошла путь, который в Европе занял века. Бурное развитие промышленности наложило свой отпечаток на российский капитализм. Экономика осталась многоукладной: сохранялись мануфактура и кустарное производство. Петербург, Москва, Прибалтика, Польша являлись высокоразвитыми районами, Сибирь и Средняя Азия продолжали жить по законам феодализма. Свыше половины всех рабочих было занято на текстильных фабриках.