Исаакиевский собор, возведенный по проекту Огюста Монферрана, до революции считался главным кафедральным храмом России. Строился он 40 лет (1818–1858), большая часть которых пришлась на правление Николая I. После вступления на трон Николай Павлович решил превратить недостроенный храм в своего рода зримый символ, отвечающий знаменитой триединой формуле графа Сергея Уварова: «Православие, самодержавие, народность», которая легла в основу официальной идеологии николаевской эпохи.
Если при Александре I храм строился частью на епархиальные, частью на государственные деньги, то при Николае все финансирование осуществлялось только из казны. Таким образом власть стремилась подчеркнуть, что церковь и государство есть неразрывное целое. Духовное же единство самодержавия и народа получило символическое выражение в композиции главного храмового алтаря, где вместо большинства привычных образов святителей были помещены иконы святых-покровителей царского дома.