Слово «туалет» возникло в XVII веке во французском языке как уменьшительное от toile — «холст», «полотно». Первоначально туалетом называли укромное место, где можно было привести себя в порядок.
В России той эпохи в сходном значении использовалось слово «уборная». В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля (вторая половина XIX века) уборная определялась как «комната, в коей одеваются, убираются, наряжаются, моются, притираются и пр.». Ни уборная, ни туалет тогда не имели значения «отхожее место». Этот расширительный смысл слово «туалет» приобрело в первой половине ХХ столетия в русском языке, но сначала только в отношении общественных уборных (или туалетов) в театрах, ресторанах, музеях. Вскоре туалетом стало называться всякое помещение для отправления естественных надобностей. Так слово «туалет» заменило слова, которые к тому времени воспринимались как грубоватые, — исконно русское «нужник» и иностранные «клозет» и «сортир».