Князь Курбский, полководец Ивана Грозного, бежавший из Москвы в Великое княжество Литовское, пишет «Историю о великом князе Московском: то, что слышали мы от достоверных людей, и то, что видели собственными глазами». Курбский предлагает свою версию правления Ивана Грозного: свирепый и неистовый нрав царя сдерживали только советники, оказавшиеся рядом с ним во времена его молодости. Когда он к ним прислушивался — одерживал победы; когда казнил верных воевод — сам был разгромлен ханом Девлет Гиреем. Для рассказа о злодействах Грозного есть и насущный повод: в начале 1570-х в Речи Посполитой пресекается правящая династия Ягеллонов, и Иван Грозный оказывается одним из претендентов на польский престол.